ศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ฤดูกาลนี้กำลังสะท้อนภาพที่ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่า พรีเมียร์ลีกคือพลังหลักของฟุตบอลยุโรป ห้าสโมสรจากอังกฤษจบในท็อป 8 ของรอบลีกเฟส และผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์โดยอัตโนมัติ
ขณะที่นิวคาสเซิลยังมีโอกาสกลายเป็นทีมที่หก หากผ่านด่านเพลย์ออฟสองนัดกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง หลังบุกเสมอแชมป์เก่า 1-1 ถึงปารีส อาร์เซนอลจบอันดับหนึ่ง ลิเวอร์พูลที่สาม สเปอร์สอันดับสี่ เชลซีอันดับหก และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ปิดท้ายท็อป 8
หากนิวคาสเซิลผ่านเข้ารอบได้จริง นี่จะเป็น ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ที่มีถึงหกทีมจากพรีเมียร์ลีกในรอบน็อกเอาต์แชมเปียนส์ลีก “นี่คือความเหนือกว่าชัดเจน” — โธมัส แฟรงค์ กุนซือสเปอร์ส
คำถามคือ… อะไรทำให้ทีมอังกฤษดูแข็งแกร่งกว่ายักษ์ใหญ่จากยุโรปชาติอื่นในฤดูกาลนี้?
พลังเงิน และความเข้มข้นทางกายภาพ
จุดเริ่มต้นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้คือ อำนาจทางการเงินของพรีเมียร์ลีก ซึ่งทิ้งห่างลีกอื่นอย่างชัดเจน สโมสรจากอังกฤษถึง 6 ทีมติดท็อป 10 ของ UFA777 เว็บคาสิโน และครึ่งหนึ่งของ 30 สโมสรที่มีรายได้สูงสุดในโลกก็มาจากพรีเมียร์ลีก
รายได้จากลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดทำให้สโมสรอังกฤษมีงบประมาณที่เหนือกว่าคู่แข่งในยุโรปอย่างชัดเจน ซัมเมอร์ที่ผ่านมา สโมสรพรีเมียร์ลีกใช้เงินรวมกันมากกว่า 3 พันล้านปอนด์ ซึ่งมากกว่าการใช้จ่ายรวมของบุนเดสลีกา ลา ลีกา ลีกเอิง และเซเรีย อา รวมกันเสียอีก
เงินมหาศาลเหล่านี้ทำให้ทีมอังกฤษสร้างขุมกำลังเชิงลึกได้เหนือกว่า เช่น อาร์เซนอล ที่มีตัวเลือกแทบทุกตำแหน่ง และคว้าตำแหน่งจ่าฝูงทั้งในลีกและรอบลีกเฟสของแชมเปียนส์ลีก “เหตุผลหลักที่สุดคือพลังทางการเงินของพรีเมียร์ลีก” — สตีเฟน วอร์น็อค อดีตกองหลังลิเวอร์พูล
ขณะที่ แอนโธนี กอร์ดอน ดาวเตะนิวคาสเซิล มองว่าสไตล์การเล่นในยุโรปเปิดกว้างกว่าและเอื้อให้ทีมอังกฤษที่คุ้นเคยกับเกมเร็วและหนักได้เปรียบ พรีเมียร์ลีกตอนนี้เหมือนเกมบาสเกตบอล มันเร็ว ดุดัน และใช้พละกำลังมหาศาล แชมเปียนส์ลีกยังเป็นฟุตบอลที่เน้นการต่อบอลมากกว่า
โปรแกรมง่ายกว่าหรือไม่?
แม้ผลงานของทีมอังกฤษจะน่าประทับใจ แต่คำถามที่ตามมาคือ… พวกเขาได้เปรียบจากโปรแกรมการแข่งขันหรือไม่?
ข้อมูลจาก UFA777 ก่อนเปิดฤดูกาลชี้ว่า
- อาร์เซนอล ได้โปรแกรมง่ายเป็นอันดับ 3
- สเปอร์ส อันดับ 4
- ลิเวอร์พูล อันดับ 7
- เชลซี อันดับ 8
ขณะที่ แมนฯ ซิตี้ อยู่กลางตาราง และนิวคาสเซิลถูกจัดว่าเจองานหนักถึงอันดับ 32 โดยต้องดวลกับแชมป์เก่า PSG กล่าวได้ว่า ทีมอังกฤษบางส่วนได้โปรแกรมที่เอื้อ แต่ไม่ใช่ทั้งหมด
เมื่อยักษ์ยุโรปต้องลุ้นเพลย์ออฟ
ขณะที่ทีมอังกฤษเดินหน้าอย่างมั่นคง หลายมหาอำนาจกลับต้องดิ้นรน เรอัล มาดริด ต้องไปเพลย์ออฟ หลังพ่ายเบนฟิก้าในเกมดราม่าที่ถูกไล่ออกถึงสองคน และโดนผู้รักษาประตู อนาโตลี ทรูบิน โหม่งประตูปิดกล่องช่วงวินาทีสุดท้าย
PSG ก็พลาดท็อป 8 เช่นกัน เช่นเดียวกับ ยูเวนตุส, อินเตอร์ มิลาน, โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ และแอตเลติโก มาดริด ในบรรดาทีมเหล่านั้น เรื่องราวที่โดดเด่นที่สุดคือ โบโด/กลิมท์ ตัวแทนจากนอร์เวย์ ที่เอาชนะแอตเลติโก มาดริด และก่อนหน้านั้นเพิ่งล้มแมนฯ ซิตี้ มาได้
พวกเขากลายเป็นทีมจากนอร์เวย์ทีมแรกนับตั้งแต่ปี 1997 ที่ผ่านเข้าสู่รอบลึกของแชมเปียนส์ลีก