เจค็อบ เบเธลล์ สร้างความประทับใจด้วยศตวรรษแรกในระดับเฟิร์สคลาส ช่วยมอบแสงสว่างปลายอุโมงค์ให้กับอังกฤษในศึกแอชเชส แต่ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งการไถลสู่ความพ่ายแพ้ในเทสต์ที่ห้ากับออสเตรเลียได้
แบตซ้ายวัย 22 ปี ที่ลงเล่นเทสต์เป็นนัดที่หก ประกาศศักดาในบทบาทหมายเลขสามระยะยาวของอังกฤษ ด้วย 142 ไม่ออก อันยอดเยี่ยม ท่ามกลางแสงแดดที่ซิดนีย์ คริกเก็ต กราวด์
อย่างไรก็ตาม วิกเก็ตช่วงท้ายวันที่สี่ทำให้อังกฤษปิดวันด้วย 302-8 ในอินนิงส์ที่สอง นำเพียง 119 รันเท่านั้น หากจะหลีกเลี่ยงการให้ออสเตรเลียปิดซีรีส์ 4-1 ในวันสุดท้ายวันพฤหัสบดี อังกฤษต้องพึ่งพาผลงานก้อนใหญ่จาก UFA777 เว็บคาสิโน พร้อมการโบว์ลิงที่สมบูรณ์แบบบนพิตช์ที่เริ่มสึก
หากไม่มีอินนิงส์แจ้งเกิดของเบเธลล์ อังกฤษอาจถูกปิดเกมตั้งแต่วันที่สี่ ซึ่งเริ่มต้นด้วยข่าวร้ายเมื่อกัปตัน เบน สโตกส์ ต้องออกจากสนามด้วยอาการเจ็บขาหนีบขวา ถึงอย่างนั้น อังกฤษยังเก็บสามวิกเก็ตสุดท้ายของอินนิงส์แรกออสเตรเลียได้ภายใน 23 รัน รวมถึงสตีฟ สมิธ ที่ทำ 138 ก่อนที่เจ้าถิ่นจะจบที่ 567 นำ 183 รัน
เบเธลล์ลบความได้เปรียบนั้นด้วยการยืนยาวในพาร์ตเนอร์ชิพ 81 กับ เบน ดัคเก็ตต์ และ 134 กับ แฮร์รี บรูค (ทั้งคู่ทำ 42) แต่หลังบรูคโดนแอลบีดับเบิลยูจากออฟเบรกคมกริบของ โบ เว็บสเตอร์ จากรีวิว วิลล์ แจ็คส์ ก็เข้าร่วมลิสต์ผู้ตีที่ออกด้วยช็อตน่าปวดหัวของทัวร์นี้
เจมี สมิธ รันเอาต์จากความสับสนกับเบเธลล์ สโตกส์ที่กระเผลกโดนแตะเข้ามือสลิป และไบรดอน คาร์ส ขอบไม้ให้ สก็อตต์ โบแลนด์ โดยรวม อังกฤษเสียห้าวิกเก็ตใน 78 รัน เหลือเพียงแมทธิว พอตส์ เป็นเพื่อนเบเธลล์ยืนหยัดปิดวัน โดยเบเธลล์ซึมซับเสียงเชียร์ของบาร์มี อาร์มี ในฐานะฮีโร่คนใหม่
จุดสว่างท่ามกลางทัวร์อันมืดมน
อังกฤษจะกลับบ้านด้วยบวกไม่มากนัก แต่การยกระดับจากดาวรุ่งสู่แบตเทสต์ตัวจริงของเบเธลล์จะถูกจดจำยาวนาน บนพิตช์ซิดนีย์ที่หมุนจัดและเด้งไม่สม่ำเสมอ อังกฤษอาจพับแพ้แบบอับอายถึงขั้นแพ้อินนิงส์ หากไร้หมัดเด็ดของเขา
อินนิงส์นี้โดดเด่นทั้งสไตล์และหัวใจ มีเค้าลางของสโตกส์วัย 22 ปีที่ทำศตวรรษแรกของตัวเองบนพิตช์แตกที่วากากับมิตเชลล์ จอห์นสัน เมื่อกว่า 12 ปีก่อน มันยังตั้งคำถามต่อการตัดสินใจเลือกทีมของอังกฤษว่าเหตุใดจึงรอเบเธลล์นานนัก เขาแจ้งเกิดตั้งแต่ทัวร์นิวซีแลนด์ปลายปี 2024 แต่ทีมยังยึด โอลลี โป๊ป จนเสียซีรีส์นี้ไป
แม็คคัลลัม และ คีย์ มีแนวโน้มได้โอกาสแก้ตัวและรีบิลด์ทีมอังกฤษที่บอบช้ำ โดยมีเบเธลล์ยึดตำแหน่งหมายเลขสามอย่างช้าไปหน่อย สำหรับปัจจุบัน ภารกิจคือพาอังกฤษไปสู่เป้าที่อาจพอป้องกันได้
เบเธลล์เคยแสดงหัวใจเกมใหญ่ด้วย 40 อันมีค่าในเทสต์ที่สี่ที่เมลเบิร์น น่าสนใจว่า ผลงานเด่นก่อนหน้าในห้าเทสต์ UFA777 ครึ่งศตวรรษสามครั้ง ล้วนมาในอินนิงส์ที่สอง ค่าเฉลี่ยอินนิงส์แรกของเขาไม่ถึงเก้า
สถานการณ์ครั้งนี้กดดันสูงสุด เขาลงมาบอลแรกหลังแซ็ก ครอว์ลีย์โดนแอลบีดับเบิลยูไม่เล่นช็อต อังกฤษตาม 179 รัน สิ่งที่ตามมาคือการตีอันงดงาม เกินวัยและประสบการณ์ เขาเจาะเขตออฟไซด์ด้วยศอกหน้าสูง จังหวะหวาน และไม้ตรง
เขายังผ่านบททดสอบความแกร่งจากลูกอัดศีรษะของ คาเมรอน กรีน ตอนมี 27 หลังดัคเก็ตต์จบทัวร์ที่น่าผิดหวังด้วยการช็อปออน คุณภาพของเบเธลล์ยิ่งชัด เมื่อโจ รูต ทำได้เพียง 6 จาก 37 บอลอย่างอึดอัด
บรูครับปลอกแขนกัปตันแทนช่วงสโตกส์ไม่อยู่ และประคองบทบาทผู้สนับสนุนเบเธลล์ แบตซ้ายใช้เวลา 23 บอลในช่วง 90s เจ็ดบอลบน 99 ก่อนขยับออกจากครีสคลิปเว็บสเตอร์ไปมิดวิกเก็ตสี่แต้ม กลายเป็นผู้เล่นอังกฤษคนที่ห้าที่ทำศตวรรษแรกในเฟิร์สคลาสจากเวทีเทสต์
ภาพเบเธลล์ถอดหมวกหันไปฉลองยังห้องแต่งตัวอังกฤษ พร้อมอ้อมกอดของพ่อแม่บนอัฒจันทร์ เป็นช่วงเวลาแห่งน้ำตาและความสุข